貌能羞花、容能閉月的明朝宮廷美女們，她們所背負的性虐待、殺戮和殉葬等等痛苦，於中國的歷朝歷代來說，應該算是最為深重的了。
幾十萬里挑一的頂絕美女
明朝宮廷的大型選美，一般是在全國各地物色出13歲至16歲的淑女幾千人，通過層層選拔，最後選中的不超過一百人。這真是幾十萬里挑一啊，宮女們肯定是人間絕頂美女。
悲慘人生 明朝宮女們一經選入宮內，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的凌辱，幾乎無出頭之日。
1、「提鈴」和「板著」之罰。宮女們是被嚴格控制的 。她們除了完成各種苦役之外，她們還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書以扭曲她們的心靈。宮女稍有違規者，將被處以「墩鎖」「提鈴」和「板著」。 「提鈴」就是受罰宮女每夜自明宮德乾清宮門到日精門、月華門，然後回到乾清宮前。徐行正步，風雨不阻，高唱天下太平，聲援而長，與鈴聲相應，這是一般的。「板著」就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女必定頭暈目眩，僵仆臥地，甚有嘔吐成疾，至殞命的。
2、宮女生病無醫，自生自滅。 明朝規定：「宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。」宮嬪尚且如此，宮女自不待言。據《明宮史》載：在金鰲玉?X橋西、欞星門迤北羊房夾道(今名養蜂夾道)，有內安樂堂，「有掌司總其事者二三十人。凡宮人病老或有罪，先發此處，待年久方再發外之浣衣局也。」這就是說，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這裡，靠自己的生命力延續時日，或者等死。如果少數人偶被皇帝看中，地位略有改變，生得子女者尚能晉封，否則也只能幽閉深宮，了此一生。
3、死無葬所，火燒後屍灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡(包括各種死亡)後，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒後將眾多屍灰一起填入枯井。到了嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不願其屍灰入井的，則埋此地中。 據清人劉廷璣《在園雜誌》卷三說：「牆固壘壘，碑亦林立，……每於風雨之夜，或現形，或作聲，幽魂不散。」清初的沈椿《宛署雜記》中說，宮女臨死時，都遺言不要把棺材埋得太深，她們認為埋得越淺越可以早些轉世投胎，重新過個有生命、有意的人生……
在中國歷史上，隋煬帝的荒淫無恥臭名昭著。然而明朝很多帝王更比隋煬帝厲害，他們的糜爛、淫亂更上一層樓 。 據史記載，自憲宗至熹宗160多年間(1465∼1627年)，皇帝和大臣見面的次數約略可數。憲宗在位23年，僅召見大學士萬安等一次，只說了幾句話就在萬安高呼萬歲之聲中退朝了。武宗在位16年，一次也沒有召見大臣。世宗、神宗在位都達四五十年，都是20多年不視朝政，都忙於淫樂，其間不知道有多少宮女遭受過各種殘酷的「性虐待」。
明人筆記中記有神宗與宮女淫樂之事說：夏日，明月高懸之夜，與後宮嬉。令人自輕羅製成之囊中，放出流螢無數。再令宮女以輕羅團扇爭相撲捉，若流螢落於誰簪上，則是夜帝必幸之。故宮女爭以香水灑於簪上，以待流螢。 秋日，帝題唐人王建宮詞前二句於紅葉上，令宮女題該詞後二句於另一紅葉，一起放入御溝，若遇兩葉相疊，令人取觀，如成全首宮詞，則書後二句之宮女，是夜必獲帝幸。 冬日，於洛陽殿大池，注滿香湯，挑選柔肌雪膚之宮女，同浴於池，效鴛鴦戲水之樂。浴罷，則坐於錦繡上擁美飲酒，謂之「鴛鴦之會」。
荒淫的明武宗讓當時的大太監劉瑾設置豹房。豹房就是修建的特定建築物，內設宮女和從外強來的民女等供帝王淫樂的場所。明武宗在內淫樂不夠癮，大肆對宮女「性虐待」，傳說，還有強迫宮女與獸類交媾的事等，其「性虐待」之變態和殘酷啊。
殘酷而悲愴的「殉葬」 明朝在中國歷史上把變態殘忍的殉葬之風推向又一個高潮，妃嬪殉葬成為明初封建統治的一種制度(到明英宗朱祁鎮時被廢止)，而且民間也深受影響。明代皇帝死亡後，一些絕美的宮女，是被欽點「殉葬」的。據有關史料記載：朱元璋死以後有40個妃嬪殉葬，朱棣死時有30多妃嬪殉葬，明仁宗朱高熾(朱棣的兒子)執政不到一年，葬禮極為簡略，但是也有 7個妃嬪殉葬，明宣宗朱瞻基有10個妃嬪殉葬等。
《明史·后妃傳》記載一個民間少女郭愛被選入宮中僅20天，朱瞻基死了，她得知自己被列入殉葬名單之後，含淚寫下一首絕命詞：「修短有數兮，不足較也；生而如夢兮，死則覺也；失吾親而歸兮，不足較也；慚余之不孝也，心淒淒而莫能已兮，則可悼也。」
《朝鮮李朝實錄中的中國史料》(中華書局出版)記載明成祖朱棣死後明朝宮廷內逼宮人殉葬的情形：等待殉葬的三十餘名宮女吃完飯後，被引入一宮殿，淒慘的哭聲震動宮殿。宮女們依次被送上木床，太監們將宮女的頭頸按入絲帶的套圈內，然後抽去木床，宮女在慘烈的掙扎中停止了呼吸，一個個像伸著長長勃頸的雉雞一樣吊掛著。待宮女們死定後，仁宗(朱高熾)親入「辭決」，「辭決」多麼「謚美」的詞藻啊。然後封這些怨寂的死屍為什麼貞惠妃呀、貞麗妃呀、貞淑妃呀等等。這是多麼的殘忍和虛偽啊。
幽閉深宮的宮女長期堪忍受著明朝皇帝們變態和殘忍的虐待(包括肌體、苦役、體罰、性虐待等)。據史書記載，僅嘉靖帝笞楚虐待致死的宮女多達200餘人。
嘉靖二十一年，即公元1542年十月，飽受虐待，瀕於絕境的10幾名宮女以柔弱素手幹出了一件古今中外都不曾有過的大事——勒殺嘉靖帝，此大案歷史上稱作「壬寅宮變」。當時，由於宮女缺乏經驗，誤拴死結，沒有把嘉靖帝勒死。後來，這10幾名宮女都被凌遲處死。所謂「凌遲」，就是人們常說的「千刀萬剮」的酷刑。
宮女地位的低下，文獻上是從來不記載她們的名字的，惟獨此案有一個被剮宮女的詳細名單。根據《明實錄》記載：她們是楊金英、薊川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭、張金蓮、徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮。
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